Постановлением Правительства от 18.05.1957  предписывалось начать проектирование и постройку серии портовых ледоколов для нужд Министерства морского флота СССР. Проектирование портовых ледоколов было возложено на ЦКБ-15 (ЦКБ «Айсберг»), заводом-строителем определен Адмиралтейский завод (Адмиралтейские верфи).

Технический проект портового ледокола был разработан в марте 1958 года. Выпуск рабочих чертежей ЦКБ закончило в 1959 году, в то же время на Адмиралтейском заводе был заложен головной ледокол проекта 97 – «Добрыня Никитич».

Первый опыт эксплуатации ледоколов проекта 97 показал, что данные суда могут работать как портовых акваториях, так и успешно выполнять задачи на внешних морских рейдах.

На базе проекта 97 были созданы модифицированные проекты дизель-электрических ледоколов различной специализации: 97А, 97АП, 97Б, 97Д, 97Е, 97К, 97Н и 97П. Благодаря этому, данная серия судов стала самой массовой серией дизель-электрических ледоколов, построенных за всю историю отечественного флота. Всего на Адмиралтейском заводе в период c 1960 года по 1981 год было построено 32 ледокола девяти модификаций.