Ледоколы проекта 97 и их модификации стали самой массовой серией подобных судов, построенных за всю историю отечественного флота. Изначально они создавались для обслуживания портов (как в Арктике, так и в других регионах). Однако впоследствии на базе ледоколов этого проекта были созданы научно-исследовательские суда и даже пограничные сторожевые корабли.
Первый опыт эксплуатации ледоколов проекта 97 показал, что они не только оправдывают своё назначение, но и выходят за «портовые» рамки. Ледокол «Добрыня Никитич» успешно работал на Белом море как в зимний сезон, так и в период вскрытия Северной Двины.
Патрульные ледоколы проекта 97АП, построенные по заказу ВМФ, предназначались для несения патрульной службы на концевых участках Северного морского пути.
Проект предусматривал значительное увеличение автономности, усиление средств связи и навигации.
По сравнению со своим гражданским прототипом проект отличался большим водоизмещением (3350 т), соответственно до 6,3 м возросла осадка при полном водоизмещении. Значительно (до 6700 миль) увеличилась дальность плавания экономическим ходом.

Два судна на базе ледокола проекта 97 были построены по заказу гидрографического предприятия Министерства морского флота в 1966 – 1967 гг. Они предназначались для изучения трассы Северного морского пути. Суда были дооборудованы рядом научных лабораторий площадью 50 м2 , рассчитанных на размещение 14 сотрудников, а также специальными средствами для проведения исследований, в частности комплексом электрорадионавигационных приборов и специальной аппаратурой для промера морских глубин в высоких широтах Арктики.
Всего на Адмиралтейском заводе c 1960 по 1981гг. было построено 32 ледокола девяти модификаций. Некоторые из них продолжают служить и трудиться в интересах России.
За создание серии портовых ледоколов большой группе конструкторов ЦКБ «Айсберг» и судостроителей Адмиралтейского завода была присуждена премия Совета Министров СССР.